Geografie en klimaat

Curaçao ligt, samen met de andere benedenwindse eilanden Aruba en Bonaire, in het zuidwestelijke deel van de Caraïbische Zee, op 12 graden noorderlengte. Het eiland ligt op ca. 70 km van het Zuidamerikaanse continent (Venezuela), is ongeveer 60 km lang en gmiddeld 10 km breed.
Het eiland ligt 4 tijdzones vóór de Greenwich meridiaan. Op Curaçao is het 5 (winter) of 6 (zomer) uren vroeger dan op Nederland.
Uw aankomstvlucht voert meestal over de westelijke helft van het eiland, waar de Christoffelberg (375m) het landschap domineert. Dichter bij de stad liggen 3 spitse heuvels, de Drie Gebroeders genaamd. Het oostelijk deel van het eiland is platter en lager, maar wordt onderbroken door de Tafelberg, waar mijnbouw plaatsvindt.
De open ruwe zee aan de noordkant van het eiland maakt zwemmen daar een gevaarlijke activiteit. De kalksteenterrassen nodigen bovendien niet uit voor een verblijf. Het contrast met de kalme zuidkant van het eiland is groot: daar treft u zanderige stranden en turquoise lagunes aan. Het Schottegat, dat de stad in tweeën verdeelt, vormt één van de grootste natuurlijke havens ter wereld.
De koraalriffen voor de zuidkust vormen de meest opvallende geologische formatie. De riffen schermen de kustlijn af voor erosie en vormen een essentiële schakel in het onderwaterleven. Elke duiker weet dat de riffen er niet zijn om aan te raken!
De tropische ligging van het eiland zorgt voor een warm en overwegend zonnig klimaat gedurende het hele jaar. De regenval bedraagt gemiddeld 570 mm per jaar (Nederland 750 mm) waarbij de regen dikwijls ’s-nachts in korte hevige buien valt. Hierbij kan er wat meer neerslag vallen in het meer heuvelachtige westen van het eiland. Gedurende hevige buien kan het zeer glad worden op wegen.
De temperatuur ligt meestal tegen de 30 graden aan, met een matige oostelijke passaatwind. Vaak ontstaan er cumulus wolken, waardoor een typische dag halfbewolkt is. U zult al snel merken dat het weer geen gespreksonderwerp is op het eiland aangezien het toch bijna altijd hetzelfde is. Dit deel van het Caraïbisch gebied ligt buiten bereik van de hurricane zone.

Cultuur en natuur

Eén van de opvallendste verworvenheden van het eiland is het unieke Nederlandse koloniale erfgoed in het Caraïbisch gebied. De stad heeft hier haar plaatsing op de wereld erfgoedlijst van Unesco aan te danken. De karakteristieke bouw van panden, stadshuizen en landhuizen met z’n trap- en flessengevels voert terug tot de 17e eeuw en omvat delen van Punda, Otrabanda, Pietermaai en Scharloo. Het eiland koestert dit erfgoed en sinds een aantal jaren wordt veel aan monumentale zorg gedaan.
De landhuizen - meestal voortkomend uit een plantage - kunt u her en der verspreid over het eiland terugvinden. Elke 1e zondag van de maand kunt u een aantal van binnen bezichtigen. Daarnaast worden een aantal landhuizen gebruikt voor hedendaagse economische bedrijvigheid. Bloemhof (kunst), Chobolobo (likeur destilleerderij) en Rooi Catootje (bibliotheek) zijn slechts enkele voorbeelden.
Daarnaast kent Curaçao een aantal fortificaties, die vroeger werden gebruikt om vreemde machten buiten te houden. Deze bevinden zich alle aan de zuidwestkust: van Fort Beekenburg (Caracas-baaiweg) tot aan Fort St. Michiel. Daar tussen zult u ongetwijfeld Fort Amsterdam en de Waterfortboogjes in Willemstad bezoeken.
Van de musea staan Kura Hulanda met zijn Afrikaanse collectie en het Curaçaos museum (o.a. Indiaanse kunstwerken) ook bekend in de Caraïbische regio.
Het muzikale erfgoed van Curaçao bestaat uit een mengeling van invloeden van alle continenten. Veel muzieksoorten zijn gevormd door het Papiamentu en ritmes van Afrikaanse oorsprong. Daarnaast komen salsa, merengue, tumba en salsa antiyano voor. Zelfs het Mexicaanse mariachi heeft zich geworteld op het eiland. Het eiland kent verder 2 terugkerende jazz festivals, naast vele jazz optredens in hotels e.d.
Het grootste feest van het jaar is het carnaval, met een heel eigen eilandkarakter. De groepen zijn maanden van tevoren druk met de voorbereidingen om met mooie kleurige kostuums aan de grote optochten deel te nemen. De evenementen gedurende carnaval – van januari tot maart- vormen het jaarlijks hoogtepunt voor veel Antillianen en bezoekers.
De flora en fauna op het eiland lijkt op het eerste gezicht eenzijdig en beperkt. Waar u denkt dat de natuur hoofdzakelijk uit cactussen, muskieten en hagedissen bestaat, valt dat bij nader inzien best mee.
Naast een grote variëteit aan cactussoorten en vetplanten komen een aantal boomsoorten voor, die u misschien niet had verwacht. De tamarinde, acacia, en mangrovebomen kunt u op diverse plaatsen tegenkomen. Kijkt u uit voor de manzanillaboom, die op sommige stranden voorkomt en wiens sap tot vervelende huidirritaties kan leiden.
Op Curaçao komen ook een aantal verassende diersoorten voor. Naast de gekko’s en leguanen, die u vast wel zult zien - en waarvan de laatste dikwijls in de lokale soep eindigt - komen ook vleermuis-soorten, wilde geiten en het schuwe witstaarthert voor. Als u goed oplet kunt u tal van vogelsoorten herkennen, zoals troepiaals, parkieten, kolibri’s, en valken. Op enkele zoutpannen van het eiland huizen kolonies flamingo’s.
De meest veelzijdige dieren zult u echter onder water aantreffen. Een nadere kennismaking is mogelijk door een bezoek aan het Seaquarium en door te duiken of snorkelen.

Politiek & geschiedenis

Samen met het nabije Bonaire en de bovenwindse eilanden Saba, St Maarten en St Eustatius vormt Curaçao een autonoom onderdeel van het Koninkrijk: de Nederlandse Antillen. De andere delen zijn Aruba en Nederland. De onderlinge verhoudingen zijn vastgelegd in het zogenaamde Statuut, dat in december 2004 zijn 50 jarig jubileum beleefde. Er bestaat een toenemende behoefte om de huidige verhoudingen te herzien en tot meer directe banden tussen Nederland en de eilanden te komen.
Ondanks de af en toe manifeste wrevel en politieke gevoeligheden – die breed worden uitgemeten door de media - bestaat op Curaçao het gevoel toch niet buiten het Koninkrijk te kunnen. In het Caraïbisch gebied zijn de Nederlandse Antillen uniek te noemen, als naar politieke modellen wordt gekeken die bijvoorbeeld door Engeland (volledige loslating) en Frankrijk (Franse provincies) zijn gevolgd in hun dekolonisatie.

De geschiedenis van het eiland is nauw verbonden met die van de oude wereld. De Spanjaarden zetten omstreeks 1499 voet aan wal in Curaçao. Deze eerste overheersing had tot gevolg dat de oorspronkelijke bevolking, de Caiquetio Indianen, massaal het loodje legde. Ook introduceerden de Zuideuropeanen het katholicisme. Deze godsdienst is tot op de dag van vandaag terug te vinden onder de overwegend zwarte bevolking.
De West-Indische Compagnie van Hollandse kooplieden nam het eiland in 1634 in. De WIC wasgeïnteresseerd in het eiland vanwege de natuurlijke diepwaterhaven, met haar strategische ligging bij Zuid-Amerika. Onder stimulans van de WIC verwerd Curaçao tot één van de grootste slavendepots van de nieuwe wereld.
Toen de slavernij in 1863 eindelijk werd afgeschaft zakte de economie van het eiland in, om pas na de bouw van een olieraffinaderij weer op te bloeien in de 20e eeuw. Deze raffinaderij verwerkt de olie uit de Venezolaanse olievelden.
Na de Tweede Wereldoorlog verwierf het eiland meer zelfstandigheid via het Statuut van 1954. Economische en politieke macht bleven echter voorbehouden voor de blanke elite. De resulterende onvrede kwam op 30 mei 1969 tot een uitbarsting. Een staking op de olieraffinaderij liep uit op een algehele opstand met bloedige rellen. Daarna werden bestuur, politieke partijen en de particuliere sector meer opengesteld voor de lokale bevolking.

Een direct gevolg van de geschiedenis zijn de vele nationaliteiten die op het eiland voorkomen. Naast de Afrikaanse nakomelingen en de Nederlanders komen groepen Joden, Portugezen, Venezolanen, Chinezen, Indiërs en Libanezen voor. Van recenter datum is de immigratie van vele Caraïbische groeperingen. Tegen de 50 bevolkingsgroepen leven zonder problemen met en naast elkaar.

Praktische tips

Zonnen en gezondheid
De tropische zon kan u binnen enkele uren al doen verbranden, ondanks de passaatwind. Matig de eerste dagen van uw bezoek en zorg voor voldoende zonnebrandolie.
Het eiland kent geen tropische ziektes dus er zijn geen vaccinaties nodig. Hoewel Curaçao minder vochtig is dan andere Caraïbische eilanden kunnen muggen een probleem vormen. Maak daarom gebruik van mugwerende middelen, verkrijgbaar in supermarkten en apotheken (botika’s).
Autorijden
Wees attent op de onthaaste en zich niet om verkeersregels bekommerende ‘locals’. Zo vormt de richtingaanwijzer een veelal ongebruikte functionaliteit in een Antilliaanse auto. Alert zijn en u niet ergeren, zo luidt het devies.
Geld
De ANG is verbonden met de Amerikaanse dollar. 1 USD = 1,77 ANG. Op het eiland komen tal van bankomatico’s voor, waar u kunt pinnen.
Veiligheid
Er komt de nodige kleine criminaliteit voor op het eiland. De wijk Jan Thiel ligt echter in een veilige buurt. Toch adviseren wij u uw bungalow zorgvuldig af te sluiten, evenals de poort van De Plantage. Zorg dat u niet op afgelegen plekken dwaalt.
Telecommunicatie
Bellen op Curaçao naar het buitenland kan door 00 te toetsen, en vervolgens het internationale toegangsnummer van het land (Nederland 31), het netnummer en het abonneenummer.